Matka byla litevská lékařka židovského původu. První roky dětství prožil v ruském Orenburgu. Poté se rodina přemístila do Francie, kde studoval v Nice a Paříži.
Joseph „Jef“ Kessel (1898, Argentína – 1979, Francúzsko), potomok ruských židovských emigrantov, bol novinár, letec, člen hnutia odporu a v neposlednom rade tvorca rozsiahleho literárneho diela.