Během 2. světové války narukoval a sloužil jako radista. Po válce začal hrát nejprve v kalifornském San Diegu, později i na newyorské Broadwayi, vystupoval také v reklamách.
9. 11. 2023Šlachovitý a vysoký chlapík rozdal na stříbrném plátně víc ran než úsměvů. Proslavila ho role jednoho ze Sedmi statečných - mlčenlivého vrhače nožů Britta. James Coburn však exceloval i v jiných filmech a získal Oscara.
Studoval dramatické umění na Los Angeles City College a University of South California a další hereckou průpravu mu poskytla Stella Adlerová v New Yorku.